La légende d’Aphrodisias : histoire de la cité antique

Aphrodisias était une cité grecque hellénistique située dans la région culturelle historique de Carie, dans l’ouest de l’Asie Mineure, près du village moderne de Geyre dans la province d’Aydın, en Turquie. Nommée d’après Aphrodite, la déesse grecque de l’amour, la ville a porté trois noms grecs précédents avant de s’appeler Aphrodisias : Lelegon Polis, Megale Polis et Ninoe.

Fondée au 5e siècle av. J.-C., la ville a prospéré sous l’Empire romain, devenant un centre artistique majeur renommé pour la sculpture, la production de marbre et le culte d’Aphrodite entre le 1er siècle av. J.-C. et le 5e siècle apr. J.-C. Les sculpteurs locaux ont exploité les riches carrières de marbre de la région pour établir une école artistique célèbre.

Le temple d’Aphrodite constituait le point focal de la ville. Son enceinte sacrée possédait des droits d’asile accordés par Jules César et Auguste. Le temple en marbre a été achevé au début du 1er siècle apr. J.-C., et les noms des familles locales influentes qui ont contribué à sa construction ont été inscrits sur ses colonnes.

La porte monumentale, ou tétrapyle, se dresse à l’extrémité de la rue principale nord-sud, marquant l’entrée de la cour avant du sanctuaire d’Aphrodite. Construite vers 200 apr. J.-C. dans l’ordre corinthien, elle tire son nom du fait qu’elle possède quatre colonnes surchacun de ses quatre côtés.

Un autre complexe important, le Sébastéion ou Augusteum, était conjointement dédié à Aphrodite, aux Augustes divins et au peuple, selon une inscription du 1er siècle. Des reliefs découverts dans ses ruines représentent la personnification de la ville offrant un sacrifice à l’image cultuelle d’Aphrodite, soulignant le lien politique entre la déesse et la famille impériale julienne.

Le stade d’Aphrodisias est l’une des structures les mieux conservées et les plus vastes de son genre en Méditerranée. Mesurant environ 270 mètres sur 60 mètres, avec 30 rangées de sièges autour de son périmètre, il avait une capacité maximale d’environ 30000 spectateurs.

Située dans une zone sismique active, la ville a subi de graves dommages lors de séismes majeurs, en particulier aux 4e et 7e siècles. Un tremblement de terre au 4e siècle a altéré la nappe phréatique locale et provoqué des inondations, entraînant la construction de systèmes de drainage d’urgence. Le séisme dévastateur du 7e siècle a empêché la ville de retrouver sa prospérité passée.

Après le 7e siècle, la ville a abandonné son nom associé au paganisme pour devenir Stauropolis, ce qui signifie la Ville de la Croix. Avec l’établissement de la souveraineté turque dans la région à partir de 1260, le nom de Carie a progressivement évolué vers le nom turc moderne de Geyre.

Bien que le site fût connu depuis le 18e siècle, il a acquis une renommée internationale au 20e siècle en grande partie grâce aux efforts du photojournaliste turc Ara Güler, qui a envoyé des photos à des magazines internationaux et a rencontré Kenan Erim. Des fouilles formelles ont débuté sous la direction de Kenan Erim à partir de 1961 et se poursuivent aujourd’hui sous la coordination de délégations de l’Université de New York et de l’Université d’Oxford.

Aujourd’hui, les visiteurs d’Aphrodisias peuvent explorer le Tetrapylon monumental, le temple d’Aphrodite, le grand stade, les bains d’Hadrien, le Bouleutérion et les artéfacts préservés dans le musée d’Aphrodisias. Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2017.